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Il GIF (Graphics Interchange Format) è un formato per immagini di tipo bitmap molto utilizzato nel World Wide Web, sia per immagini fisse che per le animazioni. "GIF" spesso è pronunciato all'inglese con la g dura (GHIF), ma la pronuncia definita dai suoi creatori nella documentazione ufficiale è con la g dolce (JIF).
È stato introdotto nel 1987 da CompuServe per fornire un formato adatto alle immagini a colori, rimpiazzando il precedente formato RLE solo in bianco e nero. Il formato GIF si diffuse perché utilizzava l'algoritmo non distruttivo di compressione LZW, molto più efficiente dell'RLE adottato da altri formati immagine come il PCX e MacPaint.
Anche la caratteristica opzionale di interlacciamento, che memorizza le linee in un ordine tale da rendere riconoscibile un'immagine solo parzialmente scaricata, contribuì ad incrementare la popolarità del GIF, permettendo agli utilizzatori di riconoscere anzitempo gli scaricamenti errat
COLORE
Il formato GIF prevede l'utilizzo di un numero massimo di 256 colori essendo basato sull'uso della Palette VGA. Ogni colore all'interno della Palette è definito da una terna di valori (RGB) delle dimensioni di un Byte (quindi con valore da 0 a 255) consentendo quindi di definire, per ogni colore, 256x256x256 sfumature. Una volta definita la Palette (quindi 256 terne di bytes) dell'immagine, per definire il colore di un Pixel, era sufficiente indicare per esso il numero (posizione) del colore nella palette.
Esiste una tecnica per simulare un numero maggiore di colori (dithering) utilizzando pixel di colore simile a quello
desiderato, ma in questo modo si perdono dei dettagli e, siccome non esiste un unico algoritmo di scelta dei colori, la qualità dell'immagine è molto variabile. Questa tecnica, inoltre,
diminuisce la comprimibilità dell'immagine stessa.
Uno dei colori della tavolozza, può essere definito come trasparente e quindi, in fase di visualizzazione, è sostituito con lo sfondo. Questa caratteristica (canale alfa) permette di simulare immagini non rettangolari.
